Saturn 3

I midten af 1900-tallet kendte man tre ringe omkring Saturn og vidste, at de bestod af små partikler. Man troede også, at ringene var noget særligt for Saturn, indtil man i 1977 opdagede nogle svage ringe omkring Uranus, og kort efter også omkring Jupiter og Neptun.

Man kendte ni måner og vidste, at Titan som noget helt enestående for månerne i vores solsystem har en tæt atmosfære. Det havde den hollandsk-amerikanske astronom Gerard Kuiper opdaget i 1944 ved hjælp af spektralanalyse. Hvordan der så ud på Titan eller de øvrige måner, vidste man dog ikke noget om.

Rumsonder

Den første rumsonde som passerede Saturn var den amerikanske Pioneer 11 i september 1979. Den målte planetens overfladetemperatur, opdagede en ekstra ring (den tynde F-ring), samt at de mørke mellemrum i ringene er lyse, når de ses med Solen som baggrund. De er med andre ord ikke tomme.

De næste besøg kom allerede i 1980 og 1981 med Voyager 1 og 2. De afslørede flere nye måner og den såkaldte D-ring.

Voyager 1 afslørede også, at Titans atmosfære er uigennemtrængelig for synlige bølgelængder, hvorfor det var umuligt at afsløre overfladedetaljer på månen. For at finde ud af mere om denne enestående måne, var det derfor nødvendigt at sende en sonde ned på den.

I det hele taget vakte Saturns måner stadigt mere interesse, og den skulle ikke aftage, da man med den næste Saturn-mission gav yderligere informationer.

Cassini-Huygens

Den amerikansk-europæiske Saturn-mission er det mest ambitiøse rumfartsprojekt, der endnu er blevet realiseret. Det hed Cassini-Huygens efter to af de astronomer, der havde været banebrydende i udforskningen af Saturn-systemet.

Cassini var det amerikanske bidrag og havde til opgave at kredse rundt i Saturn-systemet, mens den europæiske Cassini-sonde skulle foretage et faldskærmsudspring fra Cassini og lande på Titans overflade.

De åbne spørgsmål

Man har nu opdaget 60 måner omkring Saturn og fået en langt bedre indsigt i både planeten, månerne og ringene. Der er stadig dog mange uafklarede spørgsmål:

Hvordan udvikler Saturn sin indre varme? Saturn udstråler 87% mere varme end den modtager fra Solen. Der er tydeligvis nogle forhold omkring planeten, forskerne endnu ikke har opdaget.
Ret beset ved vi endnu ikke meget om Saturns magnetfelt og skydække.
Ringene. Hvordan opstod ringene og hvorfor ser de ud som de gør? Med opdagelsen af ringe omkring de øvrige ydre planeter (Jupiter, Uranus og Neptun) er ringene tydeligvis en kendetegn, hvis den type planeter vi kalder "gaskæmper". Hvordan de er opstået ved de dog endnu ikke, selv om teorierne er mange.
Månerne. Jo mere vi studerer månerne, des mere forskelligartede og spændende synes de at være. Det gælder især Titans atmosfære. Den rummer meget metan, noget vi her på jorden forbinder med biologisk akvititet. Er der med andre ord livsformer på Titan? Det samme gælder Iapetus, hvor man har fundet mørkerødt, organisk materiale.

For mange er Saturn i dag den mest spændende planet i solsystemet. Renæssancens uheldsvangre himmellegeme rummer måske nøglen til forståelsen af Jordens udvikling og livets opståen.